정신과 초진 예약을 잡으려고 전화를 돌려본 사람이라면 알 거예요. '다음 달 말에나 가능합니다', '3개월 후에 연락드릴게요'라는 답변을 듣는 게 일상이 됐거든요.

그런데 막상 몇 달을 기다려서 진료실에 들어가면 또 다른 문제가 생깁니다. 언제부터 어떤 증상이 있었는지, 어떤 상황에서 힘들었는지 정확히 기억나지 않아요. 의사는 한정된 시간 안에 환자의 상태를 파악해야 하는데, 환자는 자신의 상황을 체계적으로 설명하지 못하는 거죠.

이런 상황에서 한국과학기술원(KAIST)이 흥미로운 해결책을 내놨습니다. 환자가 의사를 만나기 전에 AI와 먼저 대화하며 자신의 증상과 상태를 정리할 수 있는 기술이에요.

KAIST에서 개발한 AI 초진 도우미는 환자가 의사를 만나기 전 단계에서 작동합니다. 마치 상담사와 대화하듯 AI와 이야기하면서 자신의 증상을 차근차근 정리해나가는 방식이에요.

예를 들어 '요즘 잠이 안 온다'고 말하면, AI가 '언제부터 그런 증상이 시작됐나요?', '하루에 몇 시간 정도 자나요?', '잠들기 전에 특별히 하는 일이 있나요?' 같은 구체적인 질문을 던집니다. 환자는 이런 질문에 답하면서 자연스럽게 자신의 상태를 구체화하게 되죠.

이 과정에서 중요한 건 AI가 단순히 정보를 수집하는 게 아니라는 점입니다. 환자가 미처 생각하지 못했던 증상의 패턴이나 연관성을 찾아내서 질문으로 이끌어내요. 그러면 환자는 '아, 그러고 보니 그때부터 그랬네'라는 식으로 자신의 상태를 더 명확하게 파악하게 됩니다.

AI와 미리 대화를 나눈 환자가 진료실에 들어가면 상황이 확실히 달라집니다. 의사가 '어떤 증상으로 오셨나요?'라고 물으면, 환자는 이미 정리된 내용을 체계적으로 설명할 수 있어요.

'3주 전부터 잠들기 어려워졌고, 특히 일요일 밤에 심해집니다. 평소 11시에 잠자리에 들지만 2-3시간 뒤져도 잠이 안 와요. 그리고 이 증상과 함께 식욕도 떨어졌는데...' 이런 식으로 구체적이고 시간순으로 정리된 설명이 가능하죠.

의사 입장에서도 진료 효율성이 크게 올라갑니다. 환자의 증상을 파악하는 데 드는 시간이 줄어들면, 그만큼 치료 방향을 설정하고 환자와 소통하는 데 더 많은 시간을 쓸 수 있거든요.

물론 AI 초진 도우미가 만능은 아닙니다. AI는 환자의 증상을 정리하고 구조화하는 역할을 할 뿐, 진단이나 치료를 대체할 수는 없어요. 실제 진단과 치료는 반드시 전문의가 해야 하는 영역이죠.

또한 AI와의 대화 내용이 어떻게 보관되고 활용되는지에 대한 개인정보 보호 문제도 중요합니다. 정신건강 관련 정보는 특히 민감하기 때문에 데이터 처리 방식에 대한 투명성이 필요해요.

그럼에도 현재 정신과 진료의 접근성 문제를 고려하면, 이런 기술이 환자와 의사 모두에게 도움이 될 수 있을 것으로 보입니다. 특히 초진을 앞두고 불안해하는 환자들에게는 자신의 상태를 미리 정리해볼 수 있는 기회가 되겠죠.

정신과 초진 도우미 외에도 의료 분야에서 AI 활용이 빠르게 늘어나고 있습니다. 최근에는 MRI 한 장으로 뇌종양의 유전자를 예측하고 판독문을 자동으로 생성하는 AI도 개발됐어요.

의료진이 영상을 보고 수작업으로 작성하던 판독문을 AI가 자동으로 생성해주면, 의료진은 더 중요한 치료 계획 수립에 집중할 수 있습니다. 환자 입장에서도 검사 결과를 더 빨리 받아볼 수 있게 되죠.

이런 변화들을 보면 AI가 의료진을 대체하는 게 아니라, 의료진이 본연의 역할에 더 집중할 수 있도록 돕는 방향으로 발전하고 있다는 걸 알 수 있어요.